Бенедикта весьма заинтересовала организация общества у Хранителей. Очевидно, у них не было единого правителя. Решения принимал совет Старейшин. Старейшиной становились не по праву рождения или выбору Хранителей, а по способностям. Если Хранитель был способен прочитать мысли Старейшин, он автоматически становился Старейшиной. У Хранителей почти не было приспособлений, облегчающих жизнь. Даже огонь они не умели добывать и сохранять. Главное содержание их жизни составляло совершенствование мысленного контроля самих себя и животных.
Хранители же были поражены, что все усилия людей были направлены не на улучшение себя, а на изменение окружающего мира под свои нужды. Некоторые животные тоже делали это: например, пауки плели паутину, птицы вили гнёзда. Но люди не остановились на малом, в местах своего скопления они разрушили леса и уничтожили места жительства многих животных. Казалось, нет предела их желаниям и нуждам.
Старейшины совещались:
- Надо решить, насколько детально мы будем рассказывать историю с Ядовитым.
- Только самый необходимое. Все и так догадались, что он был изгнан, что он напал на нас и что он погиб.
- Мне кажется, время тайн прошло. Хранители захотят узнать, почему мы пошли за ним – почему изгнания было недостаточно. Придётся рассказать про людей, про их планы вырубить лес.
- Ну, человека они и так уже увидели.
- Кстати, зачем вы его привели?
- Во-первых, я прочитал в его мыслях, что он не успокоится, пока не узнает, что с женой всё в порядке и будет бродить по лесу, пока не найдёт её. Рано или поздно он бы встретил Хранителей, или Старейшинам бы пришлось отвлекаться, чтобы водить его кругами. Я бы мог заставить его забыть жену, но всего его слуги помнили бы, и это могло привести к непредсказуемым результатам. Так что я предпочёл привести его под нашим наблюдением и контролировать, чем он делится с Хранителями, пока он тут. Потом мы можем стереть из его памяти нужные воспоминания. Во-вторых, проблема людей уже встала особенно остро. Мы больше не можем их игнорировать и надеяться, что они друг друга переубивают, и нам не придётся с ними разбираться. Несмотря на их склонность к взаимному уничтожению, они умудряются распространяться словно саранча.
- И что ты предлагаешь? Мы так понимаем, что у тебя большие планы на Туманную. Каким-то образом ты умудрился скрыть, что обучал её втайне от нас.
- Да. Я всегда был против того, чтобы прекратить разведку, несмотря на то, что случилось с моей матерью и матерью Туманной. Из-за страха и боли мы приняли слишком поспешное решение о запрете любых контактов. Нам придётся как-то взаимодействовать с людьми. Туманная – идеальный кандидат. Ей удалось то, что не удалось её матери. Её дети смогут занять высокие посты в мире людей и будут обладать нужным влиянием, чтобы человеческие правители принимали нужные нам решения. Они смогут подготовить почву для того, чтобы наши миры могли встретиться и сосуществовать.
- Ты с ума сошёл! Ты хочешь жить в мире с этими злобными животными?! Единственное, о чём нам нужно думать, – как их отодвинуть подальше от нас.
- Мы и наши предки только это и делали уже много поколений. Но люди подходят всё ближе. Даже совместных усилий всех Хранителей не хватит, чтобы отпугнуть их всех. Пока ещё мы можем с ними взаимодействовать на равных. Очень скоро они задавят нас количеством.
На некоторое время Старейшины закрылись каждый в своих думах. После похода за Ядовитым они и правда были поражены размахом человеческих городов, и тем, что люди приспосабливаются всё лучше и лучше, несмотря на полное отсуствие контроля над своим телом.
- Надо поговорить с Туманной. Что она думает по этому поводу.
- Она ещё слишком молода для всей правды.
- Я расскажу ровно столько, сколько нужно.
